二战中，美国的战略轰炸让轴心国闻风丧胆，在B-29“超级空中堡垒”轰炸机出现之前，B-17“空中堡垒”轰炸机就是美国陆军航空队的当家花旦。无论是在对德国本土的轰炸行动中，还是在太平洋上对日本的轰炸中，B-17“空中堡垒”担当了战争初期的轰炸任务。那么这么一款名机是如何诞生的？它的功绩又是如何的呢？

  在1934年，美国陆军航空队对外公开了一份用来取代马丁B-10轰炸机的多发轰炸机需求案。按照需求案表述，美国陆军航空队希望这种新轰炸机能够被用来强化驻扎于夏威夷、巴拿马、和阿拉斯加地区的空中武力。按照美国陆军航空兵的计划，他们要求新的轰炸机必须能在一万英尺的高空携带足够的炸弹，并且能至少能维持以时速322公里的速度飞行十个小时。另外需求案要求，飞机还得能拥有3218公里的最大航程和最高402公里的时速。

  为了回应此需求案，波音公司的工程团队自力建造完成了原型机（Model299）。这型原型机融合了波音XB-15轰炸机与波音247型运输机的特征，配备4具Pratt&WhitneyR-1690黄蜂式活塞发动机，并能携带高达4800磅重的炸弹，与5挺自卫用的.30机枪。并在1935年7月28日，Model299原型机由波音的试飞员完成了第一次的试飞。

  1935年8月20日，这架原型机仅仅花费9小时3分钟，即自西雅图抵达怀特试飞场。平均飞行速度达到405公里/小时，明显超出他的竞争对手们一截。在Model299飞抵测试场之后，波音装有4发动机的Model299表现明显的超出其他两个双发动机的竞争者。美国陆航因此意识到四发动机长程轰炸机将远比航程较短的双发动机轰炸机来得有效率，并更为适合陆航所期望轰炸机能扮演的角色。

  然而好景不长，1935年10月30日，当陆航的试飞员与波音首席试飞员共同进行Model299原型机的第二次评估飞行时，飞行组员忘了解除飞行控制面的锁定装置，因此在起飞后飞机即快速爬升并失速坠毁。尽管这让它没办法完成全部测试，军方内部亦有人因它高昂的造价而退却。但是陆军航空队仍旧绕过法规采购了13架经过修改，更换了怀特R-1820发动机的原型机，也就是YB-17。

  此后在此基础上，波音公司又交付了经过修改的Y1B17，并在1939年交付了Y1B17A给陆军航空队，这两个型号也就被后来的美国空军正式命名为B-17和B-17A。而最终量产的，则是经过进一步修改的B-17B，也就是B17家族的第一个量产机型。

  从气动布局上看，B-17采用的是常规气动布局，下单翼机身，单垂尾，以及后三点起落架。但超乎当时轰炸机设计的特点在于，B-17轰炸机是当时唯一装备了四台发动机的轰炸机，这在当时的航空界是一个创举。而机身则分为五段，机翼成为承力管状结构，外包皱形纹蒙皮，在机身和发动机舱的主翼段则设置了铝制油箱。

  而动力系统则是B-17的核心，也是B-17强悍实力的根源。在这方面，B-17原型机选择了普惠公司的R-1690-E发动机，每台发动机上限功率能够达到750马力。不过这种设计仍旧略嫌不够，所以随后改为了莱特公司的GR-1820-39发动机，每台发动机的马力能够达到930马力。但到了最终生产型B-17B时，波音公司把发动机更换为了GR-1820-51发动机，并为B-17B安装了涡轮增压器，此举让B-17B实用升限提高了3000米，并且将时速提高了64公里。

  在武器系统上，B17的设计也很强大，并优化了轰炸机的自卫火力分部，B-17B在机头，机腹，背部、尾部和两侧均设置了机枪炮塔，能够对空中的各方向来犯之敌进行设计，其防御火力非常恐怖。而在载弹上，在它的中段机舱内有两个直立挂架可以携带2.17吨航弹。同时为了更好的提高精准度，B-17B配备了诺顿MK15M瞄准器，这使得轰炸精度大幅度提高。

  此外，B-17B的电力系统，燃油和氧气等均经过了大幅度的改进和调整。为了操纵上的便利，飞机上的操作系统和投弹瞄准系统也做了改进，增加了一个自动协调系统，提高了飞机的轰炸能力。当然，为了飞机机组的安全着想，B--17B的机身也做了加固，安装了额外的装甲板，以提供更好地保护。至此，B-17B轰炸机真正开始投产，而它那“空中堡垒”这个绰号，则是来自于西雅图报纸的一名记者，波音公司遂采用了这个绰号。

  在生产线B之后，波音公司仍持续的改良B-17的基本设计。B-17自A型到D型的改良主要都是针对它的防御性，而B-17E则是第一个以侵入性战争作为主要任务的改良机型。B-17E的机身长度拉长了3米，并拥有较大的后段机身、垂直尾翼、尾舵与尾翼；同时它也增加了机尾机枪这个防御火力点。机首大致上仍保留早期B-17的设计，但在驾驶舱后部上方增设一具史佩里公司制电力驱动防御炮塔，以及一具在炸弹仓后方的球形枪塔。经过这些改良的E型较D型增重20%，但有效强化了B-17的防御能力。

  而E型也是B-17家族里，第一个实战型号，在1941年它被提供给了英国皇家空军，帮助英国对德国进行白日轰炸任务。因为英国空军认为，B-17E强大的自卫火力，能够抵挡德国战斗机的拦截。当然，这被证实效果不佳，尽管自卫火力强大，但假如没有战斗机护航，也只会损失惨重。同时期，美国也在珍珠港和菲律宾等地部署了B-17轰炸机，但很不幸，在1941年年底的珍珠港事件，以及日本对东南亚，菲律宾的进攻中，B-17轰炸机编队损失惨重。

  不过随着美国全面参战，B17轰炸机的产能也在逐渐增加，相比于B-17E的总产量只有五百余架，B-17F的总产量则上升到了三千四百架。而在1942年开始，美国第八航空队对德国的轰炸行动里，B-17F轰炸机都是其中的主力担当。

  并在其后对德国飞机制造工厂展开了打击，虽然要面对德国空军和地面防空火力的猛烈袭击，但是B-17轰炸机仍旧对德国飞机制造业造成了巨大的破坏。截至到德国投降为止，B-17一共在欧洲战场上投下了640036短吨的弹药，它的表现并不下英国当时的轰炸主力：兰开斯特轰炸机。

  而在太平洋战场上，B-17轰炸机也有不俗的表现。在1942年6月份的中途岛战役里，B-17轰炸机也作为中途岛的陆基轰炸机力量投入作战。虽然早期对日本联合舰队第一航空舰队的攻击并不成功，且损失惨重，但仍旧给日军造成了极大的心理上的压力。南云忠一命令鱼雷攻击机更换鱼雷，改为携带航弹进行水平轰炸，也是因当时中途岛的岸基力量对他威胁过大，他必须先一步摧毁中途岛的岸基力量。

  而在随后的战争岁月里，尽管B-17轰炸机被认为不适合太平洋战场，但B-17轰炸机仍旧击毁了许多日本运兵船和运输船。即便在1943年中旬被B-24轰炸机取代了作战地位，B-17轰炸机仍被交付给第54空降大队的特殊空投单位，用于空投邻近敌军的地面部队补给品的任务中。

  B-17轰炸机从性能来说，并不如它的后继者B-29“超级空中堡垒”轰炸机，但毋庸置疑的是，B-17轰炸机承担了战争初期和中期里，最为艰苦的战争岁月，顶住了来自轴心国的压力，并对轴心国实施以猛烈的还击。而它本身的成功与经验，也为B-29“超级空中堡垒”轰炸机提供了经验，并最终促成了B-29轰炸机的诞生。